Az élet könyve

Íme a földi élet története - a túlélés és kipusztulás több mint 600 millió éven átívelő, csodálatosan illusztrált, lebilincselő drámája. Nincs még egy ehhez foghatóan izgalmas történet, hiszen rólunk szól; megismerkedtet bennünket bolygónk és a lakótársunknak számító milliónyi állat- és növényfaj múltjával. Az élet könyve tudományos és művészi szempontból is merész vállalkozás. A nagy sikerű író, Stephen Jay Gould főszerkesztésében összeállított szöveg kimerítően ismerteti a legújabb kutatási eredményeket, az illusztrációként felhasznált festmények, rajzok és magyarázó ábrák kifejezetten e könyv számára készültek. Bolygónk életének különböző vonatkozásait még soha nem ábrázolták ennyire gazdag, részletes képekkel - közöttük akadnak olyanok is, amelyek korábban soha be nem mutatott tényekről szólnak. Az illusztrációkon kívül részletes magyarázó ábrák segítenek megérteni az evolúció főbb állomásait. Történetünk azzal a több milliárd éven át tartó, hosszú-hosszú időszakkal kezdődik, amikor az életnek a Földön egyetlen formája létezett csupán, és amelyet az apró, általában egészen egyszerű felépítésű, főleg egysejtű baktériumok képviselnek. Ezután következett be az élet robbanásszerű fejlődése, a kambriumnak nevezett korszak - még mindig csak a tengerekre jellemző - elképesztő változatossága, amelyből a kanadai Burgess-pala agyagpalájából ismert furcsa, virágzó és ámulatot keltő lények is kialakultak. Nincs hosszabb történet, mint az evolúció. A Burgess-pala után több mint százmillió évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy megjelenjenek az első szárazföldi élőlények. Ekkortól találkozhatunk azon kétéltűek, hüllők, rovarok és egyéb állatok armadájával, melyek már sokban hasonlítanak a ma ismert állatokhoz. Most érkeztünk el a dinoszauruszokhoz, melyekről megtudjuk, honnan jöttek és hogyan éltek. Földünk története telis-tele van katasztrófákkal, ezért őseink, az emlősök, miután túléltek egy ilyen katasztrófát (amely valószínűleg egy üstökös becsapódása volt), szerencsésnek mondhatták magukat, hogy mégis megörökölhették ezt a bolygót. Ezek az állatok több millió évvel ezelőtt még csak egészen apró testű élőlények voltak, ám idővel az emlősök hallatlanul változatos sora fejlődött ki belőlük - többek között távoli őseink, majd mi magunk is. Az emberi evolúcióval foglalkozó részből kiderül, milyen ellentmondásokkal tarkított történet volt a mai ember kialakulása, mely bár alig különbözik az emberszabásúakétól, mégis minden más élőlénynél nagyobb hatással volt világunk kialakulására. A lenyűgöző történet tovább pereg, és nemcsak olvashatunk, hanem káprázatos képet és ábrákat is láthatunk a Föld felszínében és légkörében végbement változásokról, az éghajlat, a földmozgások és a növényvilág szerepéről. Végigkövethetjük a túlélés láncszemeit, melyek az egyes fajokat összekötik, megtudjuk, hogyan alkalmazkodtak az állatok a rendelkezésre álló élelemhez, melyek voltak a fajok tömeges kipusztulásának okai és következményei, és hogy milyen hatással voltak az egyes élőlények - főleg az emberek - a környezetükre. Az élet könyve olvasása közben megismerkedünk azokkal az elhivatott tudósokkal és tehetséges műkedvelő természetbúvárokkal is, akik a világ különböző pontjain megtalálták, megfejtették és megmagyarázták az evolúcióval kapcsolatos tények és jelenségek sorát. Stephen Jay Gould lebilincselő előszavában bepillantást nyújt önmagunkba, vagyis abba a fajba, amely rendíthetetlenül meg van győződve arról, hogy az élet történetének fő rendezőelve az, hogy mindennek középpontjában az ember áll. Ezt a nagyon is emberi vonást a természetábrázolás ikonográfiájáról írott tanulmányában tárja elénk, vagyis hogy miképpen nézünk - és néztünk - a természetre művészeink emberközpontú szemléletmódjával.